L’arsenal de Lithgow
Jusqu’en 1900, tout l'armement dont l'Australie avait besoin lui fut fourni par le Royaume Uni.
Pendant le conflit des Boers en Afrique du sud il devint évident que l’éloignement géographique de l’Australie de sa source d’approvisionnement deviendrait problématique lors de conflits futurs.
Après la fédération de ses Etats et la création du Commonwealth en 1901 le nouveau gouvernement devint responsable de la défense du pays.
En 1907, la décision fut prise de fonder une fabrique pour la manufacture d’armes légères en Australie.
Après de longues discussions au niveau des autorités, Lithgow, situé sur la partie ouest de la chaîne des ‘’Great dividing Range’’, fut désigné pour abriter la nouvelle fabrique. Ce choix fut influencé par la présence d’aciéries, de mines de charbon, mais également par un accès aisé par la route et le rail, par la protection naturelle offerte par les ‘’Blues Mountains’’, et par la volonté de développement de cette région.
La construction démarra en 1909 ; quatre compagnies, trois anglaises et une américaine présentèrent des soumissions pour créer une usine capable de produire 250 fusils SMLE par semaine. Bien que très controversée, l’entreprise métallurgique américaine Pratt et Whitney remporta le contrat.
Pratt et Whitney fournit l’usine, les machines outils, l’outillage, la formation des cadres aux Usa, ainsi que le premier directeur de l’usine. Ceci permit la production d’un fusil selon les meilleures exigences du moment.
L’usine d’armes légères fut inaugurée le 8 juin 1912. Les premiers 40 SMLE furent complétés en mai 1913 ; à l’éclatement de la première guerre mondiale, en 1914 la production atteignait le nombre de 1600 fusils par semaine.
Pendant l’entre-deux guerres, la production et l’embauche diminuèrent considérablement.
L’Usine entreprit alors d’autres activités pour garantir sa survie ; elle produisit notamment des outils pour la tonte de moutons, des clubs de golf, des fourchettes, des menottes ainsi que des membres artificiels. On y produisit aussi des canons de rechange, et des clips de chargement.
De 1925 à 1930, l’usine fut agrandie pour la manufacture de mitrailleuses Vickers. De nouveaux agrandissements furent réalisés à la fin des années 30 pour la production de mitrailleuses Bren.
En 1940, après l’évacuation de Dunkerque, le gouvernement britannique exigea l’obtention de tout armement fait en Australie ; n’arrivant pas à honorer la demande, une annexe de l’usine fut érigée à Bathurst, à 40 kilomètres à l’ouest de Lithgow.
De son côté, l’Armée australienne exigea l’obtention de 4000 fusils par semaine,, et une nouvelle annexe fut crée à l’usine de Slazengers, près de Sydney. Afin également de faire appel à de la main d’œuvre peu qualifiée, de petites usines de ressorts furent crées dans huit autres localités dans un rayon de 150 kilomètres de Lithgow.
En 1943 l’usine comptait 6000 ouvriers, ainsi que 6000 autres répartis dans les diverses annexes, y compris celles produisant les ressorts.. La production hebdomadaire se montait à 4000 fusils, 150 fusils mitrailleurs Bren, et 50 mitrailleuses Vickers. Dès 1944 la production diminua drastiquement, et les deux années suivantes virent la fermeture des diverses annexes.
La production des fusils Lee Enfield cessa en 1955 ; à un total de 640 000 fusils ont été produits en tout, dont 415580 à partir de 1939.
En 1954, l’armée australienne fut équipée de fusils L1A1 en calibre 7,62, arme automatique basée sur le FAL belge.
Ceci impliqua une réorganisation de l’usine, la construction de nouveaux bâtiments et l’utilisation de nouvelles machines. La fourniture aux forces armées australiennes débute en 1959, et une version du L1A1 à canon lourd apparut en 1962, jusqu’en 1982. Ce fusil fut appelé ‘’Rifle 7,62 Automatic L2A1 t fut fabriqué uniquement en Australie et au Canada.
Une version courte du L1A1 appelée ‘’Rifle 7,62 L1A1-F1 fur produite au début des années 70, essentiellement destinée à la Papouasie Nouvelle –Guinée.
Au cours de l’année 1963 démarra la production d’un pistolet mitrailleur cal. 9mm, appelé ‘’F1 Carbine’’
Cette arme ne fut guère appréciée par les militaires qui en pensaient pas qu’elle remplacerait efficacement le
PM ‘’Owen’’ ; la production cessa en 1973.
A la suite de différents essais, le gouvernement australien opta pour le fusil d’assaut autrichien Steyr AUG, cal 5,56.
La production sur place démarra en en 1987 ; l’usine de Lithgow fur privatisée en 1995 et devint la
‘’ADI Weapons and Engineering Division’’. Dès 1988 elle fournit le Steyr AUG à l’armée australienne, puis à l’armée de la Nouvelle-Zélande.
L’Australie a également adopté la mitrailleuse ‘’Minimi’’ appelée ‘’F89’’, produite à 60% par ADI , certaines pièces étant fournies par la ‘’Fabrique Nationale’’.
ADI a été reprise en 2006 par la Société française Thales Australia Ltd et emploie actuellement 120 collaborateurs.
Actuellement, un musée d’armes est réparti sur deux étages, les armes à épauler ainsi que les mitrailleuses se trouvent dans une pièce au rez-de-chaussée, tandis que l’étage supérieur abrite une magnifique collection de 1200 armes de poing.
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